Había visto por primera vez una foto de la ruta Oma Rapeti (Run Rabbit en maorí) en la cara oeste del monte Huxley después de escalar Weta Prowl en Steeple Peak. El monte Huxley es el pico más alto de la cordillera de Huxley, y con poco más de 2500 m se alza orgulloso entre los pesos pesados que se encuentran dispersos por las cordilleras de Ohau. Justo en la Divisoria Principal, Huxley cuenta con un gran relieve en sus laderas occidentales. 800 m desde su antigua salida glacial hasta la cima. La cara oeste es una extensión de 500 m de grauvaca mayormente sólida. Grandes nervaduras de roca se asientan a horcajadas sobre un precario serac a media altura. Es del tamaño de un pequeño supermercado y causa gran preocupación a quienes se encuentran en sus inmediaciones. Es en esta cara occidental donde se encuentra Oma Rapeti. Escalada por primera vez por Steven Fortune y Kieran Parsons en el verano de 2016, es una línea directa por la nervadura izquierda.
Después de regresar de un viaje para escalar Weta Prowl y Butterfly Buttress, estaba ansioso por saber el nombre del pico que se encontraba al oeste con grandes campos de nieve cubriendo sus laderas orientales. El nombre era Huxley y tenía una calificación de Grado 5 en su cara occidental. No solo eso, sino que tenía una foto de los primeros ascensionistas escalando "grietas divisorias" en lo alto de la ruta. Mi mente nostálgica ya estaba uniendo la grandeza de Frog Buttress en Australia (paraíso de la escalada en grieta) con la visión de escalar una larga y comprometida ruta de roca en un rincón remoto de los Alpes del Sur.
Había planteado mi deseo de escalar esta ruta a un par de mis compañeros en los últimos meses. Estaba ansioso por ir y ver si esta ruta estaba a la altura de la increíble expectación que había creado para ella con una sola foto en la guía. Después de que Oliver y yo regresamos temprano del Parque Nacional de Aoraki, sentimos que teníamos otro viaje en mente y en las piernas. Mencioné Huxley, y él me preguntó cómo había planeado acercarme a ella. Dije algo como "bueno, por el sur de Huxley o el sur de Temple, obviamente"... (¡duh!). Oliver se burló y dijo: "¿Por qué harías eso? Sube por el Ahuriri". Después de un rápido vistazo al mapa topográfico en mi teléfono, pregunté: ¿y también se puede subir la mayor parte del camino en bicicleta de montaña? Era demasiado bueno para ser verdad. Esto había cambiado por completo mi perspectiva de la ruta. Un acercamiento tranquilo por el Ahuriri con apenas 400 m de desnivel y 10 kilómetros de caminata hasta un campamento a tiro de piedra de la cara oeste. ¡Vamos!
Día 1:
Birchwood Road son 40 km de camino de grava bordeado, principalmente de potreros, pero también de alguna que otra mansión aleatoria, albergues aislados y lugares de pesca en abundancia. El fiel Datsun del 89 nos dejó a solo 20 km de nuestro campamento previsto. Dejando las bicicletas en un arbusto cerca de Hagens Hut, comenzamos la etapa final de nuestro acercamiento. El clima estaba húmedo, nublado y desolado. Nuestras botas se mojaron rápidamente y nos resignamos a volver a tener los pies mojados... Parecía que por fin los habíamos secado después del viaje anterior. La próxima vez debo traer sandalias...
Avanzamos lentamente por el río trenzado. Oliver estaba en la orilla derecha, haciendo su propia versión de gimnasia mental. Yo estaba en la orilla izquierda tejiendo de un lado a otro, esperando que mi camino indeciso revelara una súper autopista de senderismo. Por desgracia, no fue así. Después de lo que pareció un largo día, llegamos a Top Hut y nos tentó la idea de una fogata y una cama sin mosquitos para pasar la noche... ¿Quizás podríamos hacer la ruta en un día desde Top Hut como hicieron Glen y sus compañeros? Seguramente podríamos si ellos pudieran. Prevaleció el buen juicio. Teníamos toda la tarde. Podríamos caminar un poco más por el valle. Mejor establecerse cerca de una ruta larga. Se pueden perder horas preciosas en el acercamiento. Comimos algo y dejamos nuestras intenciones entre algunas entradas muy interesantes. Cargando nuestras mochilas, seguimos chapoteando. Las nubes se hundieron, como nuestros ánimos. Pasamos una estación de monitoreo de NIWA y de alguna manera la conversación que evocó nos animó con renovado vigor. Solo faltaban otros 90 minutos río arriba, luego podríamos instalarnos para pasar la noche.
En este punto, yo iba unos minutos por delante de Oliver y me topé con una zona plana y tupida, salpicada de rocas grandes y pequeñas. Había un lugar muy obvio que sería perfecto para una tienda de campaña. En poco tiempo, teníamos la tienda montada y nuestras mochilas preparadas para el día siguiente. Nos recostamos en el poco calor que proporcionaba el crepúsculo y trazamos nuestra estrategia para el día siguiente. Las nubes se estaban levantando, y yo, tumbado en mi saco de dormir, abrigado y con el estómago lleno, sentí que mañana sería el desafío justo.
Día 2:
Nos despertó el sonido de la alarma a las 4 de la mañana. Miramos afuera y acordamos (erróneamente) que deberíamos quedarnos en la cama hasta las 6 de la mañana y si seguía nublado, simplemente comenzaríamos y veríamos qué pasaba. A las 05:45 nos inquietamos. Nos vestimos, nos pusimos las botas y seguimos el arroyo hacia la nube. Afortunadamente, con los cortos períodos de visibilidad que nos concedió el anochecer, sabíamos que si seguíamos el deshielo, nos llevaría hasta la base de la montaña propiamente dicha. Desde donde acampamos hasta la base de la escalada había una ganancia de elevación de unos 700 m. Teníamos que escalar una canal de nieve o losas fáciles para llegar al inicio de la ruta. Pensamos que en la parte superior de este arroyo podríamos elegir a dónde ir después. Entramos en un ritmo y después de 1 hora habíamos ganado 400 m de elevación y pudimos rellenar nuestras botellas de agua y tomar un refrigerio. De hecho, habíamos estado caminando a través de una nube de inversión (de ahí el error anterior), por lo que deberíamos habernos despertado a las 4 de la mañana y haber comenzado antes la ruta. Al final, este error de juicio no nos costó la ruta, pero podría haberlo hecho.
Continuamos hasta la base de la ruta. Oliver lamentó haber traído sus crampones de aluminio mientras avanzaba tentativamente los últimos 100 m por una ladera de nieve empinada y firme. Había comenzado el desprendimiento de rocas en las losas a nuestra izquierda. El sol había empezado a golpear las cumbres de las crestas y bañaba las laderas orientales de los picos de Chosspile con un brillo matutino. Encontré lo que creía que era el inicio de la ruta y nos preparamos. Sugerí que yo tomara las primeras ascensiones para establecernos en un buen sistema de fisuras y Oliver estuvo más que feliz de aceptar.
Empecé por una chimenea empinada que requería un paso fuerte por encima de un buen emplazamiento, en una pieza de roca no tan buena. Unos cuantos movimientos en presas y estaba en una buena repisa para asegurar. Subí a Oliver y le señalé con alegría arriba. Una preciosa fisura de 'layback'. Arriba podía ver buena roca y muchas fisuras y grietas entre las que elegir. Le dije a Oliver que esta también la lideraría yo. Volvimos a enrollar la cuerda y me puse en marcha. Grandes movimientos en la fisura de 'layback' con equipo fiable, mantelshelf fuera de la esquina y unos cuantos movimientos de escalada fácil y ya estaba subiendo a Oliver. Le pasé el equipo a Oliver y le dije: "Es tu turno. Es hora de entrar en el juego". El siguiente largo parecía directo hacia arriba, pero las dificultades no estaban claras desde nuestro aseguramiento.
Oliver lo hizo bien en este siguiente largo. Movimientos expuestos en el filo, llevaron a una sección de escamas empinadas que sonaban huecas y, al colgarlas, parecían estar suspendidas en el espacio. La exposición tan temprana en la ruta era increíble. Superamos este largo y vimos, mirándonos fijamente desde arriba, un serac desplomado. Sabíamos que la línea se movía a la izquierda de estas formaciones de nieve colgantes, pero no nos dimos cuenta de que la ruta escalaba directamente adyacente a ellas durante toda la primera mitad de la ruta. Aunque nos movíamos bien y la transición era eficiente, sabíamos que no era momento para descansar. Teníamos que superar o rodear este serac lo antes posible. Cogí el resto del equipo y subí una longitud de cuerda completa. Escalando por repisas descompuestas y colocando solo 3 piezas de equipo en todo el largo, me sentí aliviado al encontrar un aseguramiento sólido. Los siguientes largos parecían difíciles de nuevo, pero Oliver estuvo a la altura y escaló una sección expuesta de escalada de pared antes de abordar una fisura de grado 17 (para la que afortunadamente había traído levas lo suficientemente grandes). Se escalaba más fácil de lo que parecía, pero aun así requería lucidez mental. Oliver me subió a un buen aseguramiento, pero al ser una postura bastante pequeña, me moví rápidamente.
Coloqué dos piezas de equipo y escalé los pocos metros hasta una repisa. Clavé un buen pitón, coloqué un micro-traxion y luego me hice pequeño y escaso, mientras me lanzaba por las repisas, y fuera de la línea de fuego. Escalé otros 20 m y monté un aseguramiento. Oliver no tardó en unirse a mí, especialmente cuando llegó al pitón y miró por encima de su cabeza... Ni Oliver ni yo vamos a poner nuestros ojos en la cara Caroline pronto. ¡Los seracs dan mucho miedo!
Decidimos con un suspiro de alivio que esta sería una buena oportunidad para descansar los pies, comer algo y rehidratarnos adecuadamente.
Desde el largo del serac, trasladé nuestro aseguramiento unos 100 m en un largo de escalada en simultáneo. Luego le devolví el liderazgo a Oliver justo debajo de las grandes losas superiores. Nos estábamos acercando, pero sabía que aún nos esperaban desafíos en estos largos finales. Oliver lideró un largo fácil hasta la base de las losas. Cuando llegué al aseguramiento de Oliver, asomé la cabeza por encima y alrededor del filo y eché un buen vistazo a las losas. ¡Todavía no había grietas divisorias! Estaba en blanco y parecía más una escalada deportiva difícil que una escalada tradicional moderada y bien protegida.
Me moví lateralmente alrededor de Oliver y dejé el aseguramiento, liderando un largo de escalada en pared, fácilmente protegido por una fisura consistente en la esquina a mi izquierda. La mayoría de las presas tenían que ser sometidas a interrogatorio antes de confiar en ellas, y aunque la escalada era físicamente fácil, me llevó tiempo elegir tentativamente un camino ascendente. Me sentí aliviado cuando llegué a la siguiente zona de bloques, ya que los últimos metros habían sido expuestos por encima de levas bien colocadas pero en roca cuestionable.
El siguiente largo de Oliver fue una rampa complicada que terminó con un movimiento incómodo y físico para subir y superar una pared corta y empinada. Estaba algo suelta y era difícil de proteger. Sabía ahora que me tocaba a mí desbloquear estas losas. Me siento cómodo escalando fisuras hasta el Grado 20, así que sentí que si estas eran moderadas y "divisorias", podría superarlas en muy poco tiempo.
Para mi desilusión, las grietas divisorias no eran divisorias y, de hecho, eran bastante variables en tamaño y consistencia. Algunas se extinguían detrás de escamas de grauvaca exfoliante. En otros momentos, las grietas desaparecían y reaparecían unos metros más adelante. El truco final era que estaban llenas de escombros, y aparte de algunas secciones de buen empotramiento de manos limpio, me vi obligado a limpiarlas mientras me manchaba en las losas, y esperaba que una o dos buenas presas estuvieran en los bordes de la grieta. La mayoría de las veces las grietas estaban abocinadas en la parte trasera, por lo que las colocaciones no eran tan buenas como parecían desde lejos. Cuando llegamos a estas losas doradas de grauvaca, estábamos a unas dos longitudes de cuerda de la cima. Estos dos largos de escalada en fisura/losa fueron lentos y agotadores para mis ya cansados pies. Después de dos largos, puse un aseguramiento precario, confiando en gran medida en una pequeña, pero sólida colocación de cuchilla. Oliver subió. Al ver los movimientos finales hasta el aseguramiento, se mostró agradecido pero impresionado, los últimos 5 metros requerían un traverse con los pies en una grieta del ancho de un dedo, mientras que los pies solo podían rozar por debajo. Hicimos la transición rápidamente y me moví con alegría los últimos 20 metros hasta la cima de la ruta. Mi cuerpo se sentía ligero, y mi mente se elevaba mientras me ponía de pie, lejos del terreno empinado que me había consumido durante las últimas 12 horas.
Me saludaron unas vistas amplias hacia el Norte, más allá de Protuberance Peak, Mt Ward, Mt Hopkins y los gigantescos y celestes bultos de Sefton y Aoraki. Le grité a Oliver que lo habíamos logrado. Clavé un piolet con nuestra estaca de nieve y le dije a Oliver que se apresurara, bromeando con él todo el camino durante esos últimos metros, sobre lo cerca que estaba de la cima.
Intercambiamos felicitaciones y nos tomamos unos momentos para contemplar las vistas y sentir la satisfacción de la escalada. Comimos algo, bebimos agua, guardamos nuestro equipo y nos pusimos las botas de montaña y los crampones.
Eran las 20:30 y llevábamos 14,5 horas en marcha. El descenso sería relativamente fácil, pero después de nuestra parada, ambos estábamos ansiosos por encontrar un camino a través de los acantilados que sabíamos que nos esperaban unos cientos de metros verticales por debajo de la cumbre.
Avanzamos rápidamente por las laderas nevadas de la cumbre norte de Huxley, y digerimos felizmente la increíble vista que nos rodeaba. La luz del atardecer proyectaba sus colores brillantes sobre los picos circundantes, mientras las sombras crecían desde los valles de abajo. Afortunadamente, la ruta de descenso a través de los acantilados fue fácil de localizar, y todo lo que se requirió fue un movimiento cuidadoso por las repisas llenas de escombros y las laderas cubiertas de hierba. Una vez más, los rebecos, con sus excrementos y huellas, nos mostraban el camino con su típica destreza para encontrar rutas.
Después de un par de horas, y justo después de que nuestras linternas frontales se hicieran necesarias, nos sentamos junto a un chorrito de agua de deshielo y nos preparamos un té. Cada uno de nosotros había traído una comida deshidratada para esta ocasión exacta. Cansados, ha sido un día largo, el saco de dormir parece muy lejano... Es agradable cenar y tener una hora normal. Ayuda a que el cuerpo y la mente se mantengan activos. Tomar descansos adecuados durante los días largos en las montañas es algo que he aprendido a valorar cada vez más. El cansancio nos hace abandonar a todos, y hacer buenas pausas y comer/beber lo suficiente ayuda mucho a combatir este deseo de simplemente detenerse donde uno está e irse a dormir.
Día 3:
Llegó con un vistazo a mi reloj. Mi cerebro seguía alerta y despierto, y mis piernas habían renunciado a sus protestas en estas situaciones muchos años atrás. Solo estábamos a una hora o así de fácil viaje cuesta abajo por pedregal hasta el campamento. Descendimos en una especie de aturdimiento semi-excitado, semi-cansado, charlando casualmente sobre temas aleatorios y preguntándonos por qué había gaviotas tan arriba en el Ahuriri. Al llegar de nuevo al campamento a las 01:30, habíamos salido 20 horas antes.
Nos quitamos agradecidos las botas de montaña empapadas, devoramos con avidez nuestros buenos refrigerios y, en poco tiempo, nos deslizamos en nuestros sacos de dormir, ansiosos por descansar.
Nos despertamos somnolientos a las 09:00 y levantamos el campamento. No teníamos prisa, pero continuamos con el día. Partiendo valle abajo, con Huxley a nuestra espalda, estábamos eufóricos con nuestros esfuerzos del día anterior. Sentimos que nos habíamos desafiado lo justo. Desafortunadamente, las grietas no eran tan limpias, pero la experiencia fue enormemente satisfactoria; tal vez la próxima vez que subamos por este valle busquemos nieve blanda o hielo frío y espeso...
Era un día cálido, y el sol nos calentaba mientras cruzábamos el río Ahuriri. Me alegré de volver al 4x4 y remojarme las piernas en un arroyo lateral frío. Brindamos con una cerveza a primera hora de la tarde y subimos al 4x4. Me sentía listo para hacer algo de escalada local y dar un respiro a las piernas y la mente. Las montañas que escalo me dan mucho, pero de ninguna manera se dan libremente. Uno debe ganarse esta forma de iluminación, como cualquier otra. El montañismo se paga con esfuerzo físico y mental, la supresión del miedo y, la mayoría de las veces, simple terquedad.
Palabras de: Adam Sanders
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